Vi har sett bilder och videos på robotar från teknikmässor och forskningskonvent i flera decennier nu. De blir mer och mer sofistikerade för varje år, och kan utföra allt mer komplicerade uppgifter som exempelvis att dammsuga medan du kikar på TV, eller kanske till och med att konversera med dig när du känner dig ensam.

Få av dessa prototyper utvecklas till kommersiella produkter. Grovt förenklat kan man säga att den stora utmaningen för forskningen är att skapa artificiell intelligens som klarar av att handskas med den komplexa verkligheten. Annat är det i virtuella världar.

Bild, CC, Flickr

Varför låtsaspengar kan ha ett värde

De flesta som någon gång kommit i kontakt med gaming känner till att det finns virtuella ekonomier. Att samla eller på något sätt förtjäna en låtsasvaluta är en vanlig ingrediens i många spel, även äldre icke digitala spel som till exempel Monopol.

Det är när spelen flyttar ut på  nätet och växer sig till stora världsomspännande nätverk som något intressant sker. Nu uppstår kopplingar mellan dessa virtuella ekonomier och de verkliga samhällsekonomierna.

Virtuella egendomar är precis som i verkligheten, återspeglingar av våra individuella och gemensamma värderingar. En enkel förklaring är att i takt med att människor spenderar mer resurser på att åstadkomma eller förvärva virtuell valuta, ju större verkligt värde får de virtuella valutorna.

Ett exempel på en resurs som tas från människors verkliga liv och injiceras in i de virtuella världarna är något så enkelt som tid.

Verkligheterna möts när vi investerar resurser som är värdefulla i det verkliga livet, i de virtuella världarna. Gränsen mellan verklighet och virtuell dito suddas ut. Följaktligen kan man också värdera virtuella resurser med verkliga ekonomiska tillgångar.

När en virtuell verklighet nått detta stadium blir den föremål för olika mänskliga drivkrafter. Här går det nu att förvärva olika värden. Det kan vara spelets egen valuta, som i sig kan ha olika typer av värden (precis som i verkligheten), exempelvis status , egendomar och frihet.

Det kan också vara sociala värden, att man skapar sig ett socialt nätverk inom den aktuella spelsfären. Som en följd av detta är det också självklart att dessa virtuella världar och dess ekonomier är föremål för olika entreprenörskrafter.

Massiv Multi-Player Online Role Playing Games

Flera av de stora online-spelen, s k Massive Multi-Player Online Role Playing Games (MMORPGs), har fungerat som stora marknadsplatser sedan ganska många år tillbaka. Trots omfattningen så har fenomenen fått förhållandevis lite uppmärksamhet i medierna. Kunskapen och medvetenheten om dessa ekonomier bland gemene man är också förhållandevis låg.

En händelse som dock fick en hel del medial uppmärksamhet och som tydligt visar vilken nivå den virtuella kommersen är på, är historien om David Storey som 2004, 22 år gammal, köpte en ö i onlinespelet Planet Calypso för $26 500 dollar. Ön, som fick namnet ’Treasure Island’, är idag värderad till över $100 000.

Virtuella robotar

Alla har väl någon gång, som ett utslag av frustration över allmän tidsbrist, önskat att man kunde klona sig själv, och på det viset bli dubbelt så produktiv. I virtuella världar är detta möjligt, och gränserna bestäms inte av banaliteter som fysiska lagar.

Det finns många olika sätt att tjäna virtuell valuta och ett vanligt sätt är att använda sig av s.k. ”botar”. Så här står det på WikiPedia om botar: ”Bot [bɔtː] är en förkortning av robot och benämningen på ett datorprogram som konstruerats för att automatiskt genomföra operationer utan att en användare ger den en order.”

Rena guldgruvan

Möjligheterna att tjäna virtuell valuta med hjälp av robotar som utför exempelvis tidskrävande sysslor är många och här uppstår många affärstillfällen. Det finns mängder av så kallade sweatshops där såväl spelbotar som verkliga människor är igång dygnet runt och jobbar ihop MMORPG-valuta av olika slag. Individerna som arbetar i dessa sweatshops sliter ofta hårt och får dåligt betalt medan personerna bakom verksamheterna tjänar stora belopp på den svarta MMORPG-börsen.

En Google-sökning på ”WoW Gold” ger en tydlig bild av omfattningen av handeln med denna virtuella hårdvaluta. Det finns stora pengar – riktiga pengar (kronor, dollar och pund) – att tjäna i de virtuella ekonomierna. I både fantasivärldar som World of Warcraft och på nätpokersajter finns botar som drar in miljontals kronor åt sina ägare.

All handel sker på en svart marknad eftersom företagen bakom MMORPGs generellt sett motsätter sig såväl att man köper och säljer förmågor, vapen och annat för riktiga pengar, som användandet av botar i spelen. Man anser att det hotar spelens integritet.

WoW-botar – allt mer sofistikerade

Inom MMORPGs jobbar man redan idag hårt för att stoppa botarna. Det har medfört att botarna blir mer och mer sofistikerade.

När det gäller World of Warcraft finns det mängder av botar att köpa på nätet, men det gäller att göra ett klokt val om man vill få valuta för sina pengar.

En spelfigur som agerar helt ologiskt eller gör samma sak om och om igen är alltför enkelt att upptäcka och riskerar att bli avstängd eller helt enkelt förintad.

Därför marknadsförs WoW-botar som kan agera precis som en riktig spelare skulle ha gjort.  Och de kan tjäna guld, massor av guld, utlovas det i marknadsföringen.

Pokerbotar

Också inom nätpoker finns botar, men dessa fungerar annorlunda än MMORPG-botar. I poker gäller det att skapa program som kan besegra människor vid pokerborden och på  så sätt komma åt deras pengar.

Många pokerexperter tvivlar på  pokerbotarnas effektivitet – går det verkligen att skapa program som är vinstgivande i ett så pass komplicerat spel? Än så  länge är det endast i Limit-spel på låga nivåer som pokerbotarna visat lönsamhet.

Pokerns inneboende komplexitet gör pokerbotarna opålitliga.

”Jag har sett min bot vinna fantastiska händer bara för att sedan ge bort surt förvärvade marker till någon hemmafru i Kansas”, säger pokerbotexperten Rob Turner. Pokerlistings.com

Faktum är dock att det finns botar på flesta pokersajter. De mest avancerade är svåra att upptäcka, men enklare varianter gör ofta uppenbara misstag som avslöjar dem. Exempelvis kan en mindre avancerad bot satsa i princip allt den har i en satsningsrunda för att göra en till synes vansinnig läggning i nästa.

Om man verkligen vill går de flesta pokerbotar att avslöja, eftersom de är förutsägbara. Misstänker man att man spelar mot en bot gäller att studera botens spel under en längre period. Visserligen går det att upptäcka spelmönster även hos människor, men i långa loppet är de tydligare hos botar.

Ett annat sätt ”avslöja”  en misstänkt pokerbot är att chatta med den. Man får sällan svar…

Botarna är förbjudna, men de ses inte som något större problem i pokerbranschen. Vissa vill till och med tillåta dem fullt ut.

Den dag botarna är så avancerade att de behärskar No-Limit-spel och kan ge världens bästa highstakes-spelare en match kommer pokersajterna säkerligen ta till krafttag för att sätta stopp för dem.

Botar inom marknadsföring på nätet

Det finns lika många möjligheter att automatisera processer på nätet som i verkligheten. Ett annat område där botar utför sysslor med syftet att förbättra sina ägares intäkter är online marketing.

En typ av bot som många använder sig av för att sprida sina budskap är programvaror som genom en automatiserad process skaffar fler ”followers” till ett specifikt konto på Twitter.

Eftersom många företag är måna om att skapa sig en röst på den sociala webben, så finns det stora affärsmöjligheter kring den här typen av programvaror. Ofta marknadsförs program av liknande slag som lösningen på alla problem och som varje marknadsförares våta dröm. Som så ofta, när det gäller vissa typer av kommersiella budskap, så stämmer det inte helt med verkligheten.

Ett hjärta av plåt?

Många botar opererar i tysthet och vill minst av allt bli identifierade såsom botar. Ytterligare ett exempel på detta är s.k. dating-botar. De kan vara program som är designade att utföra enklare konversationer med olika personer och med olika slutmål och syften.

Ett mål skulle kunna vara att få  personer som anslutit sig till en speciell dating-sajt att utföra vissa handlingar, som till exempel att skaffa sig ett betalt medlemskonto med ytterligare funktioner och större hopp om kontakt med intressanta människor.

Man kan konstatera att det finns lika många botar som det finns idéer och avsikterna med dessa är nästan alltid att på något vis, direkt eller indirekt, öka intäkterna i en affärsverksamhet.

Robotinvasionen är redan här

Även om du inte tänker på det så kommer du sannolikt i kontakt med robotar av olika slag nästan dagligen. De är automatiska telefonsvarare som kan tolka din röst och ge dig olika svar, de kan vara för dig okända personer som försöker inleda konversationer med dig över Skype eller kanske spelaren som sitter till vänster om dig vid ett pokerbord på en nätpokersajt.

Om du vill läsa om vetenskap bakom avancerade botar och olika applikationer så kan du börja med att läsa om artificiell intelligens på Massachusetts Institute of Technology.